En liten förändring i kroppstemperatur kan vara direkt dödlig för människan. Småfåglar, däremot, sänker sin nattliga kroppstemperatur med flera grader under vintern. Precis som vi människor försöker fåglarna spara energi när det är kallt. Utsätts de för en infektion är kroppens första reaktion att höja kroppstemperaturen, vilket inte går ihop med att fågeln samtidigt måste spara energi genom att sänka sin kroppstemperatur.

– Vi undersökte hur födotillgången under vintern påverkar balansgången mellan att hålla en låg kroppstemperatur för att spara energi, och möjligheten att höja kroppstemperaturen för att bekämpa infektionen, säger Hannah Watson, biolog vid Lunds universitet.

Mätta fåglar har energi nog att klara vinternätter

Studien visar att fåglar som blev matade under vintern inte behövde sänka sin kroppstemperatur under natten lika mycket som fåglar utan tillgång till foderbord. De hade helt enkelt samlat tillräckligt med energi för att klara en vinternatt trots en högre kroppstemperatur. När fåglarna utsattes för en simulerad infektion hade alla fåglar i princip samma febertemperatur. Istället för att hushålla med energin för att klara vintern blev fåglar utan tillgång till extra mat tvungna att använda mer energi för att bekämpa infektionen.

– Vi förväntade oss att fåglar som hade tillgång till fågelmatare skulle ha mer energi för att bekämpa en infektion och att de därför skulle visa en starkare feberrespons. Men våra resultat visar det motsatta – fåglarna som inte hade tillgång till en pålitlig födokälla reagerade starkast på en infektion. Detta för att uppnå samma febertemperatur som fåglar med extra mat, säger Hannah Watson.

Klimatförändringar och mänsklig aktivitet påverkar djuren i allt större utsträckning. Vilda djur kommer i kontakt med nya smittämnen som de tidigare aldrig har stött på. Fågelmatning kan således ha positiva och negativa effekter. Fåglar som besöker fågelbord utsätts för mer infektioner på grund av smittspridning. Detta skulle kunna göra deras immunförsvar mer tolerant mot en ny infektion. Enligt forskarna är det därför viktigt att förstå de faktorer som påverkar djurs förmåga att sätta i gång en effektiv immunreaktion – exempelvis tillgång till mat under vintern.

– Många människor tycker om att mata fåglar. Vår studie visar att detta kan ha en positiv inverkan på våra småfåglars förmåga att bekämpa en infektion, säger Hannah Watson.

Den vetenskapliga artikeln publiceras i tidskriften Journal of Animal Ecology.